Umur rata-rata sel darah merah manusia normal adalah 120 hari. Sel darah merah adalah sel darah yang paling banyak di dalam darah, dengan orang dewasa normal memproduksi sekitar 2 x 10^11 sel darah merah per hari. Sumsum tulang adalah satu-satunya tempat di mana sel darah merah diproduksi, dan sel-sel hematopoietik di dalam sumsum tulang merah mengalami beberapa tahap diferensiasi, yang berpuncak pada pembentukan sel darah merah dewasa. Sekitar 0,8% sel darah merah yang sudah tua dihancurkan setiap hari dan 90% sel darah merah yang sudah tua ditelan oleh makrofag. Dengan adanya hipersplenisme, anemia dapat disebabkan oleh penghancuran sel darah merah yang berlebihan, dan adanya anemia serta eritrositosis dapat ditentukan dengan menguji jumlah sel darah merah. Selain itu, terdapat 10% sel darah merah yang sudah tua, yang dihancurkan oleh guncangan mekanis dalam pembuluh darah, melepaskan hemoglobin yang berikatan dengan haptoglobin dalam plasma, yang kemudian diambil oleh hati, dan penghancuran sel darah merah yang berlebihan dapat menyebabkan anemia hemolitik. Protein utama dalam sel darah merah adalah hemoglobin dan fungsi utama sel darah merah adalah untuk mengangkut oksigen dan karbon dioksida. Jika jumlah sel darah merah dalam darah tepi tubuh dan konsentrasi hemoglobin lebih rendah daripada normal, maka hal ini disebut anemia.