Virus cacar monyet ditemukan di alam terutama pada hewan pengerat Afrika (tupai Afrika, tupai pohon, kanguru Gambia, tikus, dll.). Primata (monyet, simpanse, manusia, dll.) juga dapat terinfeksi setelah bersentuhan dengan hewan pengerat yang terinfeksi virus cacar monyet. Hewan yang terinfeksi virus cacar monyet dan penderita cacar monyet adalah sumber penularan penyakit ini. Virus cacar monyet menyerang tubuh terutama melalui selaput lendir dan kulit yang rusak. Manusia terinfeksi terutama melalui kontak dengan sekresi pernapasan, eksudat lesi, darah, dan cairan tubuh lainnya dari hewan yang terinfeksi, atau melalui gigitan atau cakaran dari hewan yang terinfeksi. Penyakit ini terutama menyebar di antara orang-orang melalui kontak dekat, tetapi juga dapat menyebar melalui transmisi droplet selama kontak dekat yang berkepanjangan, dan juga dapat terinfeksi melalui kontak dengan benda-benda yang terkontaminasi virus. Wabah cacar monyet ini juga menemukan bahwa sebagian besar kasus memiliki perilaku seksual sesama jenis sebelum timbulnya penyakit ini, yang mungkin masih terkait dengan penularan melalui kontak dekat selama aktivitas seksual, dan belum dapat dipastikan apakah penularannya melalui air mani atau cairan vagina. Virus cacar monyet juga dapat ditularkan dari wanita hamil ke janinnya melalui plasenta.