Gerakan menelan yang sering dilakukan oleh pasien koma disebabkan oleh tingkat koma yang dangkal dan adanya refleks muntah, yang dirangsang oleh air liur untuk melakukan gerakan menelan yang tidak disengaja.
Kemampuan pasien koma untuk melakukan gerakan menelan merupakan indikasi koma yang dangkal. Pasien tersebut juga dapat mempertahankan beberapa refleks sederhana, seperti refleks muntah. Menelan terjadi ketika tenggorokan dirangsang oleh air liur, misalnya. Ini adalah refleks terkondisi yang tidak disadari oleh pasien dan tidak secara aktif berusaha menelan.
Menelan dan batuk adalah refleks sederhana yang juga merupakan mekanisme perlindungan diri tubuh kita. Jika pasien mengalami koma yang dalam, semua refleks sederhana akan hilang dan pasien tidak akan menelan. Dalam hal ini, mudah bagi sekresi oral atau makanan untuk menyumbat jalan napas, yang menyebabkan tersedak.