Pasien yang mati otak tidak akan bertahan hidup. Kematian otak mengacu pada penghentian fungsi otak secara keseluruhan yang tidak dapat dipulihkan, termasuk fungsi batang otak. Pusat pernapasan tubuh terletak di batang otak dan ketika kematian otak terjadi, fungsi pernapasan pasien berhenti dan tidak ada perawatan medis yang dapat digunakan untuk menyelamatkan nyawa pasien. Inilah sebabnya mengapa kriteria internasional untuk menentukan kematian otak mencakup pemisahan mendalam yang tidak dapat dipulihkan, tidak adanya pernapasan sukarela, hilangnya refleks batang otak dan hilangnya aktivitas listrik. Setelah keempat penentuan ini, diperlukan tes ulangan dalam waktu 24-72 jam dan jika tidak ada perubahan, pasien dinyatakan meninggal.