Pasien mati otak tidak bernapas sendiri dan tidak bisa bernapas. Jika ada pernapasan, itu dibantu oleh ventilator. Jika pasien mati otak bernapas sendiri, diagnosis mati otak adalah cacat. Pada pasien yang benar-benar mati otak, seluruh otak benar-benar cacat dan tidak dapat dipulihkan, dan pusat pernapasan yang terletak di medula oblongata otak juga cacat dan telah berhenti bekerja. Tanpa bantuan ventilator, pasien yang mati otak akan meninggal dalam beberapa menit akibat henti jantung. Bahkan dengan bantuan ventilator, sebagian besar jantung pasien akan berhenti berdetak dalam waktu seminggu. Diagnosis mati otak sama saja dengan menyatakan seseorang telah meninggal dan tidak memiliki nilai penyelamatan, tetapi dengan ventilator untuk mempertahankannya, organ yang berguna dapat disumbangkan kepada pasien yang membutuhkannya sebelum jantung mereka berhenti.