Konsumsi alkohol yang berlebihan dapat menyebabkan konsekuensi kesehatan yang buruk. Minum alkohol dalam jumlah besar meningkatkan risiko cedera, pelecehan pasangan atau anak, perilaku seksual berisiko, dan konsekuensi medis yang serius seperti penyakit hati alkoholik, tekanan darah tinggi, dan kanker saluran cerna. Minum alkohol secara berlebihan dalam jangka waktu yang lama sangat merusak otak dan dapat meningkatkan risiko demensia, stroke, dan gangguan psikologis. Namun, minum dalam jumlah sedang memiliki banyak manfaat kesehatan dan baik untuk otak. Badan Pengawas Obat dan Makanan AS (FDA) mendefinisikan “minum dalam jumlah sedang” sebagai <1 minuman standar per hari untuk wanita dan <2 minuman standar per hari untuk pria. Di AS, satu gelas standar adalah 12 gram etanol, yang setara dengan jumlah etanol dalam 12 ons bir biasa, 5 ons anggur berkadar 12%, dan 1,2 ons minuman beralkohol suling. Sebuah survei terbaru dari Administrasi Penyalahgunaan Zat dan Kesehatan Mental AS (SAMHSA) menunjukkan bahwa sekitar 86,8 persen orang berusia di atas 18 tahun pernah minum alkohol pada suatu saat dalam hidup mereka, dan 57 persen mengatakan bahwa mereka terakhir kali meminumnya pada bulan lalu. Hampir seperempat orang dewasa yang disurvei mengatakan bahwa mereka telah mengonsumsi alkohol dalam satu bulan terakhir, yang didefinisikan sebagai meminum empat (wanita) atau lima (pria) gelas standar alkohol dalam periode dua jam. Sekitar 7 persen memiliki gangguan penggunaan alkohol. Sebuah studi dari Columbia University menunjukkan bahwa minum alkohol semakin memburuk, melaporkan bahwa 3 dari 10 orang Amerika mungkin memiliki masalah minum atau pernah menyalahgunakan alkohol di masa lalu. Menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit Nasional (CDC), minum alkohol secara berlebihan merupakan penyebab signifikan dari hampir 90.000 kematian di AS setiap tahunnya dan merupakan penyebab utama ketiga kematian terkait gaya hidup. Laporan Kanker Dunia dari Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) tahun 2014 menunjukkan bahwa tidak ada jumlah alkohol yang aman untuk dikonsumsi, dan laporan tersebut merinci hubungan yang bergantung pada dosis antara jumlah alkohol yang dikonsumsi dengan tumor pada rongga mulut, faring, kerongkongan, kolorektum, hati, payudara, dan pankreas. Penelitian lain menunjukkan bahwa wanita dengan faktor risiko tinggi kanker payudara yang minum alkohol akan secara signifikan meningkatkan kepadatan fotografi payudara. Hubungan antara alkohol dan otak sangat kompleks. Banyak penelitian telah menunjukkan bahwa konsumsi alkohol ringan hingga sedang dapat mencegah penyakit kardiovaskular, sebuah efek yang dapat dikaitkan dengan etanol itu sendiri dan polifenol dengan sifat antioksidan. Anggur merah memiliki manfaat yang paling banyak, sedangkan manfaat bir, terutama bir hitam, hanya legendaris. Konsumsi alkohol juga telah dilaporkan memiliki efek pencegahan dan anti-inflamasi pada aterosklerosis, dan untuk meningkatkan profil kolesterol, pembekuan trombosit, dan sensitivitas insulin, yang semuanya dapat mengarah pada manfaat neurologis. Konsumsi alkohol ringan hingga sedang juga dianggap terkait dengan stroke iskemik dan hemoragik yang lebih rendah. Namun, konsumsi alkohol berat meningkatkan risiko stroke hemoragik dan kejadian serebrovaskular iskemik yang lebih parah. Perlu dicatat bahwa banyak penelitian yang telah mengamati efek etanol pada sistem kardiovaskular bersifat observasional, dan para peneliti belum menunjukkan hubungan sebab akibat. Meskipun konsumsi alkohol dalam jumlah sedang juga dapat mengurangi risiko demensia, kerusakan kognitif akibat konsumsi alkohol yang berlebihan dapat menjadi parah. Sebuah studi yang diterbitkan di Neurology pada Januari 2014 menunjukkan bahwa orang dewasa paruh baya yang minum lebih dari 2,5 gelas standar alkohol per hari memiliki risiko lebih tinggi untuk mengalami penurunan kognitif secara keseluruhan (terutama daya ingat) dalam jangka waktu 10 tahun. Khususnya, penelitian pada hewan menunjukkan bahwa minyak ikan dapat memberikan perlindungan dengan memperlambat degenerasi saraf yang disebabkan oleh etanol. Yang menjadi perhatian terbesar bagi masyarakat dan komunitas medis adalah dampak alkohol pada otak anak-anak dan remaja, sebuah penelitian di Swedia yang diterbitkan pada bulan Agustus 2013 di jurnal JAMA Internal Medicine melaporkan bahwa dari sembilan pengaruh yang berkontribusi terhadap timbulnya demensia pada pasien muda, alkoholisme memiliki efek yang paling signifikan. Selain itu, temuan MRI tahun 2012 menemukan bahwa anak-anak yang lahir dari ibu yang minum alkohol secara berlebihan selama kehamilan memiliki plastisitas otak yang lebih rendah secara signifikan dibandingkan dengan anak-anak lainnya. Tidak hanya pasien tertentu dengan penyakit mental yang lebih mungkin mengembangkan penyalahgunaan alkohol dan zat, tetapi konsumsi alkohol yang berlebihan juga dapat menyebabkan penyakit mental, dengan sekitar 1/3 pecandu alkohol menderita penyakit mental. Alkohol diketahui memiliki efek psikososial yang cukup besar, termasuk peningkatan risiko perselisihan hukum, hambatan sosial dan pekerjaan, kekerasan dalam rumah tangga, dan risiko bunuh diri yang tinggi. Manifestasi kejiwaan dari alkohol dapat dimediasi sebagian oleh efeknya terhadap fungsi neurotransmitter, terutama hilangnya fungsi serotonergik, sebuah studi tahun 2012 menemukan bahwa wanita jauh lebih rentan dibandingkan pria terhadap gangguan serotonergik yang disebabkan oleh konsumsi alkohol yang berlebihan. Seperti kebanyakan zat penyalahgunaan, alkohol meningkatkan produksi dopamin di sirkuit penghargaan limbik cabang kortikal pusat. Pada peminum sosial, keracunan subyektif melalui injeksi etanol intravena mengaktifkan sirkuit hadiah, termasuk nukleus accumbens. Proses aktivasi ini mengakibatkan berkurangnya kesenangan subjektif dan respons terhadap rangsangan berbasis rasa takut. Pada pecandu alkohol yang parah, aktivasi nukleus accumbens yang disebabkan oleh konsumsi alkohol lebih lemah, menunjukkan berkurangnya respons kesenangan. Ketika peminum sosial membuat pilihan berisiko, etanol meningkatkan aktivasi nukleus accumbens dan mengurangi respons striatal, thalamic, dan insula terhadap hasil positif atau negatif. Dengan cara ini, di bawah pengaruh etanol, perilaku berisiko itu sendiri menjadi lebih bermanfaat dan hasilnya menjadi kurang penting. Efek etanol pada otak sangat kompleks, dengan efek akut dan kronis, yang melibatkan berbagai sistem dan sangat bervariasi berdasarkan usia dan faktor genetik. Konsumsi alkohol dalam jumlah sedang dapat memberikan manfaat bagi otak; namun, kerusakan yang disebabkan oleh kondisi mental, neurologis, dan kondisi somatik lainnya yang terkait dengan konsumsi alkohol dapat langsung lebih besar daripada manfaatnya. Oleh karena itu, dokter harus fokus pada efek penyalahgunaan alkohol terhadap otak dan kesehatan secara umum dan mempromosikan skrining untuk penyalahgunaan alkohol. Seperti kata pepatah Yunani kuno, "Jangan pernah melakukan apa pun secara berlebihan."