Para peneliti telah menemukan bahwa komunitas kecil bakteri ada di salah satu tempat yang paling tidak memungkinkan bagi bakteri untuk hadir: plasenta. Plasenta adalah organ yang memberikan nutrisi kepada janin melalui tali pusar. Temuan ini menjungkirbalikkan kebijaksanaan konvensional bahwa plasenta itu steril. Penelitian ini juga menunjukkan bahwa bakteri mungkin berasal dari mulut, yang menegaskan bahwa kebersihan mulut yang baik mungkin penting untuk kehamilan yang sehat. Plasenta adalah sepotong jaringan seperti panekuk yang terletak di sisi rahim yang menyediakan oksigen dan makanan untuk janin dan juga berfungsi untuk membuang sisa metabolisme dari janin. Untuk waktu yang lama, para ahli medis percaya bahwa setiap bakteri yang ditemukan pada plasenta pasti tertular setelah melahirkan ketika plasenta melewati vagina. Namun, para peneliti baru-baru ini menyadari bahwa bayi dilahirkan dengan komunitas bakteri di usus mereka. Bakteri dalam usus janin tidak sama dengan bakteri dalam vagina, menunjukkan bahwa ada sumber lain dari bakteri ini, seperti plasenta, menurut Lucius, seorang spesialis kedokteran janin di Baylor College of Medicine di Houston, Texas. Agarde dan rekan-rekannya adalah rekan peneliti dalam Human Microbiome Project di Amerika Serikat. “Proyek Mikrobioma Manusia bekerja untuk mempelajari mikrobioma – komunitas bakteri, jamur, dan virus – yang hidup di seluruh bagian tubuh kita. Para peneliti mengumpulkan jaringan plasenta dari 320 wanita hamil dan menganalisisnya untuk mengetahui mikrobioma pada plasenta. Untuk menentukan jenis dan jumlah mikroba serta gen yang dibawanya, para peneliti mengekstrak DNA dari jaringan plasenta ini dan mengurutkannya, mencari fragmen gen dan seluruh genom bakteri. Hasil analisis menunjukkan bahwa plasenta memiliki sekelompok kecil bakteri yang beragam, yang sebagian besar merupakan jenis E. coli non-patogen, jenis utama dalam usus kita, selain bakteri lain yang termasuk dalam lima filum utama. Sebagian besar dikenal sebagai bakteri jinak, yang mampu membantu, misalnya, memetabolisme vitamin. Anehnya, kombinasi bakteri dalam plasenta ini lebih mirip dengan mikrobioma yang ditemukan di mulut orang dewasa daripada mikrobioma yang ditemukan di vagina, kulit, usus, atau bagian tubuh lainnya, demikian laporan tim peneliti Agarde hari ini dalam jurnal Science Translational Medicine. Para peneliti menduga bahwa bakteri-bakteri ini dapat mencapai plasenta melalui aliran darah dari mulut ibu, mungkin mendorong mereka ke dalam aliran darah ketika wanita hamil menyikat gigi. Kemungkinan ini sangat menarik karena sudah diketahui bahwa penyakit gusi dan kelahiran prematur saling berkaitan. Memang benar, dan bagi wanita yang melahirkan prematur – sebelum 37 minggu – rangkaian bakteri dalam plasenta mereka berbeda. “Penelitian ini menekankan kembali pentingnya kebersihan mulut selama kehamilan,” kata Agarde. Dia menambahkan: Faktanya, mungkin wanita perlu menjaga kebersihan gigi mereka sebelum mereka hamil karena plasenta berkembang di awal kehamilan; ini bisa menjadi tantangan bagi wanita berpenghasilan rendah yang tidak mampu membayar perawatan gigi. Tim peneliti juga menemukan bahwa komposisi mikrobioma plasenta dan infeksi saluran kemih saling berkaitan, menunjukkan bahwa infeksi saluran kemih, dan antibiotik yang digunakan untuk mengobatinya, dapat mengubah mikrobioma di plasenta dengan cara yang tidak sehat. Roberto Romero, seorang peneliti perinatal di National Institute of Child Health and Human Development di Detroit, Michigan, mengatakan, “Penelitian ini dilakukan oleh National Institute of Child Health and Human Development. Romero mengatakan, “Penelitian ini menunjukkan untuk pertama kalinya bahwa semua plasenta mengandung sejumlah kecil bakteri.” Ahli biologi Indira Mysoka dari Washington University di St Louis mengatakan, “Penelitian ini adalah yang pertama menunjukkan bahwa semua plasenta mengandung sejumlah kecil bakteri. Mysoka melanjutkan, “Bakteri ini mungkin hidup di sana untuk tujuan tertentu, seperti menyemai janin dengan mikrobioma usus atau membangun sistem kekebalan tubuh janin.” Mysoka sebelumnya telah melaporkan temuan bahwa beberapa sel plasenta mengandung bakteri. Namun, Romero dan peneliti lainnya memperingatkan bahwa masih terlalu dini untuk mengatakan secara pasti bagaimana mikrobioma plasenta sampai di sana dan apa yang sebenarnya mereka lakukan. Mungkin juga bakteri-bakteri ini sudah ada di dalam rahim sebelum kehamilan dan berevolusi menyerupai bakteri mulut, kata Myosoka. Seth Bowdenstein, seorang ahli mikrobiologi di Vanderbilt University di Nashville, Tennessee, mengatakan: “Meskipun bakteri-bakteri ini ada di dalam rahim, mereka telah berevolusi menjadi seperti bakteri mulut. Terlepas dari hal-hal yang belum diketahui ini, penemuan mikrobioma plasenta lebih jauh menggambarkan bahwa tidak ada jaringan di dalam tubuh yang steril,” kata Bowdenstein.