Kemacetan otak biasanya tidak mengakibatkan kematian seketika. Kemacetan otak disebabkan oleh peningkatan tekanan darah pasien secara tiba-tiba atau peningkatan tekanan intrakranial yang cepat dalam waktu singkat. Gejala utamanya adalah peningkatan tekanan intrakranial yang cepat, kebingungan, sakit kepala, mual dan muntah. Kemacetan otak terjadi ketika pembuluh darah otak pasien melebar secara pasif sebagai akibat dari peningkatan yang cepat dalam tekanan arteri rata-rata dalam waktu yang sangat singkat dan kerusakan mekanisme autoregulasi aliran darah otak. Aliran darah otak meningkat dan tekanan di pembuluh darah otak melebihi tekanan di ruang interstisial, yang menyebabkan ekstravasasi cairan dari tempat tidur pembuluh darah dan bahkan edema otak serta peningkatan tekanan intrakranial. Bila jumlah sumbatan tidak terlalu besar, pasien sering mengalami pusing dan sakit kepala. Jika terjadi serangan akut kongesti otak, jumlah kongesti tinggi dan tekanan darah meningkat lebih lanjut, yang dapat menyebabkan kejang pada arteri serebral kecil, sakit kepala, mual, muntah dan bahkan kebingungan, dan pada kasus yang parah, pasien juga dapat mengalami gejala klinis kejang. Pasien dengan kongesti otak disarankan untuk segera mencari pertolongan medis, baik dengan obat antihipertensi yang sesuai atau dengan pengobatan aktif untuk meredakan gejala kongesti otak di bawah pengawasan medis. Meskipun kongesti tidak menyebabkan kematian secara langsung, namun dapat dengan mudah menyebabkan pendarahan otak dan bahkan kematian jika gejalanya tidak segera ditangani.