Ada banyak penyebab timbul dan berkembangnya penyakit. Dalam praktik klinis, penyakit secara rutin dibagi menjadi penyakit primer dan sekunder. Sebagai contoh, timbulnya atau berkembangnya lesi sebagai akibat dari faktor eksternal atau rangsangan disebut penyakit sekunder. Sebaliknya, penyakit yang tidak ditemukan penyebab yang jelas, atau yang disebabkan oleh gangguan eksternal, disebut penyakit primer. Dalam praktik klinis, penyakit yang tidak diketahui penyebabnya atau yang belum diketahui penyebabnya secara pasti paling sering disebut sebagai penyakit primer. Penyakit yang memiliki pemicu yang jelas dan proses perkembangannya dipahami dengan benar disebut penyakit sekunder.