Pereda nyeri adalah fungsi umum dari akupunktur, tetapi di masa lalu orang tidak begitu jelas tentang prinsip-prinsip ilmiahnya. Sebuah penelitian terbaru di AS menyimpulkan bahwa akupunktur dapat mendorong tubuh untuk melepaskan zat penghilang rasa sakit alami, yang dapat memberikan efek pereda nyeri. Sebuah laporan yang diterbitkan dalam jurnal Inggris Nature Neuroscience pada tahun 2010 mengatakan bahwa para peneliti di University of Rochester dan institusi lain di Amerika Serikat menemukan prinsip ini melalui percobaan pada hewan. Mereka melakukan akupunktur selama sekitar setengah jam pada area lutut yang sesuai pada tikus percobaan yang mengalami ketidaknyamanan pada cakarnya, dan menemukan bahwa hal ini menyebabkan pelepasan zat yang disebut adenosin di dalam tubuh tikus percobaan, yang memiliki efek pereda nyeri alami dan dapat mengurangi rasa sakit pada tikus percobaan. Tes menunjukkan bahwa jumlah adenosin di area yang sesuai setelah akupunktur lebih dari 24 kali lebih tinggi daripada sebelum akupunktur. Untuk memverifikasi lebih lanjut temuan ini, para peneliti juga menggunakan obat yang menyulitkan tubuh untuk menghilangkan adenosin secara alami pada tikus percobaan. Hasilnya menunjukkan bahwa akumulasi adenosin dalam tubuh meningkat secara signifikan setelah penggunaan obat ini, dan waktu efektif akupunktur untuk meredakan nyeri diperpanjang hingga lebih dari tiga kali lipat. Dr Nedgaard, yang berpartisipasi dalam penelitian ini, mengatakan bahwa akupunktur memiliki sejarah pengobatan yang panjang, tetapi karena prinsip kerjanya kurang jelas, banyak orang yang skeptis terhadap akupunktur, dan penelitian saat ini mengungkapkan bahwa memang ada prinsip ilmiah tentang pereda nyeri akupunktur.