Selama beberapa dekade, orang yang terinfeksi virus hepatitis C (HCV) harus menanggung rejimen pengobatan yang menyakitkan, termasuk suntikan obat interferon, yang dapat menyebabkan mual dan depresi yang parah. Tetapi dengan persetujuan yang akan datang dari beberapa obat antivirus oral yang sangat efektif, dan lebih banyak lagi yang sedang dikembangkan, para peneliti mengatakan bahwa memberantas infeksi HCV di seluruh dunia sekarang menjadi tujuan yang sangat realistis. Tidak seperti perawatan HCV sebelumnya – yang berusaha meningkatkan sistem kekebalan tubuh dengan interferon dan obat lain – kelompok obat oral terbaru ini mengganggu kemampuan virus untuk mereplikasi dan mensintesis protein. Sebuah komite Badan Pengawas Obat dan Makanan AS (FDA) baru-baru ini merekomendasikan dua obat tersebut – simeprevir Johnson & Johnson yang berbasis di New Jersey dan sofosbuvir Gilead Sciences yang berbasis di California – untuk mendapatkan persetujuan ke pasar. Ketika masing-masing obat digunakan dalam kombinasi dengan obat terpisah yang disebut ribavirin, obat ini dapat mengobati sekitar 80 persen pasien dengan hepatitis C. “Untuk pertama kalinya dalam sejarah manusia, kita mampu menyembuhkan penyakit virus,” kata Raymond Schinazi, seorang farmakolog di Emory University di Atlanta, Georgia. Temuan dari uji coba kombinasi obat yang berbeda dirilis minggu lalu. Salah satu uji coba fase II, yang disebut COSMOS, menguji hasil kombinasi sofosbuvir dan simeprevir pada 197 orang dengan infeksi HCV – pasien yang tidak menanggapi interferon atau mengembangkan fibrosis hati tingkat lanjut dari virus. Dan setelah 12 minggu pengobatan, kedua obat ini benar-benar membersihkan HCV pada lebih dari 90 persen pasien. Dan studi lain yang dipimpin oleh Kazuaki Chayama, seorang dokter di Universitas Hiroshima di Jepang, menggunakan daclatasvir dan asunaprevir – yang dikembangkan oleh Bristol-Myers Squibb di New York Studi lain yang dipimpin oleh Kazuaki Chayama, seorang dokter di Universitas Tajima, merawat 220 orang dengan kombinasi daclatasvir dan asunaprevir, dua obat baru yang dikembangkan oleh Bristol-Myers Squibb di New York. “Koktail” ini menyembuhkan 85 persen orang yang terinfeksi HCV. Eric Hughes, yang memimpin staf penelitian medis global perusahaan, mengatakan bahwa mereka bermaksud untuk mengajukan obat ini ke FDA pada tahun 2014. Terlepas dari hasil yang menggembirakan ini, studi kombinasi yang lebih besar yang melibatkan beberapa perusahaan obat tampaknya tidak mungkin. Charlotte Edenius, wakil presiden pengembangan di Medivir, sebuah perusahaan obat yang berbasis di Stockholm, Swedia, yang telah bekerja dengan Johnson & Johnson dalam studi COSMOS, mengatakan Johnson & Johnson dan Gilead Sciences tidak berniat untuk melakukan uji klinis Tahap III bersama. Demikian pula, juru bicara Bristol-Myers Squibb mengatakan bahwa perusahaan tidak lagi berencana untuk melakukan uji coba kombinasi sofosbuvir-daclatasvir yang lebih besar dengan Gilead Sciences, meskipun obat yang dipasangkan ini menyembuhkan semua 41 pasien dalam uji klinis Tahap II yang diselesaikan awal tahun ini. Bahkan tanpa uji klinis fase III atau persetujuan FDA untuk terapi ini, Universitas Johns Hopkins di Baltimore, Md. David Thomas, seorang peneliti hepatitis C di Johns Hopkins University di Baltimore, Maryland, juga mengharapkan bahwa beberapa dokter akan mulai meresepkan kombinasi obat “tidak konvensional” tersebut untuk kasus-kasus refrakter. Thomas juga mengatakan bahwa tingkat kesembuhan yang mengesankan yang dicapai dalam uji klinis berarti bahwa kombinasi obat ampuh ini dapat membasmi HCV di seluruh dunia – setidaknya secara teori. Virus ini tidak memiliki inang hewan, yang berarti tidak disembunyikan oleh hewan lain dan tidak mudah ditularkan dari orang ke orang, kecuali melalui aliran darah. Selama 15 tahun terakhir, teknik yang lebih baik untuk menyaring suplai darah untuk transfusi, serta penyaringan pasien yang lebih baik, telah secara dramatis mengurangi tingkat hepatitis C. Thomas menekankan bahwa munculnya strain virus yang resistan terhadap obat mungkin menjadi penghalang, tetapi mereka bisa sangat jarang karena obat antivirus terbaru sangat kuat ketika digunakan dalam kombinasi. Namun Rajender Reddy, seorang ahli hepatologi di University of Pennsylvania di Philadelphia, melihat batu sandungan lain: bagaimana cara memberikannya kepada orang-orang yang membutuhkannya. Banyak dari sekitar 170 juta orang di seluruh dunia dengan infeksi HCV mungkin tidak mampu membeli obat ini, katanya. Dan perusahaan obat juga tidak memiliki insentif untuk mengurangi biaya – tidak seperti pengobatan antivirus untuk HIV, yang hanya membutuhkan dosis 12 minggu, pengobatan HCV membutuhkan dosis seumur hidup.