Ciri utama PPOK adalah keterbatasan aliran udara yang tetap. Terdapat peningkatan bukti dan penerimaan bahwa PPOK bukan lagi penyakit yang terbatas pada paru-paru dan bahwa PPOK memiliki dampak yang lebih luas pada status kesehatan pasien, dan FEV1 tidak lagi hanya sebagai indikator fungsi paru-paru untuk menilai tingkat keparahan PPOK, tetapi juga sebagai indikator kematian dini akibat semua penyebab. PPOK menduduki peringkat ke-4 penyebab penyakit kronis dan kematian di seluruh dunia, dan angka kematian akibat PPOK diperkirakan akan terus meningkat di masa depan, naik ke peringkat ke-3 pada tahun 2020, setelah penyakit arteri koroner dan stroke. Korelasi antara FEV1, status merokok dan OR untuk mortalitas CVD di antara perokok saat ini (kolom abu-abu gelap), mantan perokok (kolom kosong) dan bukan perokok (kolom abu-abu terang) (A) dan antara FEV1, status merokok dan semua penyebab kematian di antara perokok berat (kolom abu-abu gelap), perokok moderat (kolom abu-abu terang), mantan perokok (kolom kosong) dan bukan perokok (kolom abu-abu sedang) (B) berdasarkan GMR. Menurut pedoman GOLD (Global Initiative for the Prevention and Treatment of COPD), PPOK didiagnosis berdasarkan hasil spirometri dengan rasio FEV1 terhadap FVC kurang dari 0,7 setelah pemberian bronkodilator, dan tingkat keparahan penurunan fungsi paru dinilai berdasarkan FEV1 sebagai persentase dari nilai yang diharapkan (skala GOLD I-IV). Definisi fungsional PPOK berdasarkan keterbatasan aliran udara ini masih digunakan sampai sekarang untuk memperjelas status penyakit PPOK, tetapi jelas bahwa tingkat keterbatasan aliran udara hanyalah salah satu aspek dalam menilai risiko PPOK. Semakin banyak yang menganggap bahwa tingkat keparahan klinis PPOK harus ditentukan oleh komplikasi selain karakteristik penyakit itu sendiri [yaitu hiperinflasi dan/atau emfisema]. Karena keragaman presentasi klinis, mulai dari bronkitis kronis hingga hiperinflasi hingga emfisema berat, istilah diagnostik PPOK mewakili berbagai fenotipe klinis pasien. Hiperinflasi mengurangi aktivitas fisik fungsional pasien dan terdapat bukti bahwa hiperinflasi merupakan faktor risiko independen untuk kematian pada PPOK. Emfisema dikaitkan dengan peningkatan risiko terkena kanker paru-paru, aterosklerosis dan osteoporosis. Selain itu, fakta bahwa kelas obat tertentu yang spesifik, seperti inhibitor fosfodiesterase 4 selektif, hanya dapat memengaruhi perjalanan penyakit pada populasi PPOK tertentu dan tidak efektif pada populasi PPOK lainnya mendukung pandangan bahwa PPOK adalah penyakit heterogen yang memerlukan pengobatan individual. Perkiraan kematian dalam 5 tahun untuk penderita PPOK setelah penilaian menurut kriteria GOLD yang dimodifikasi dan untuk penderita tanpa komorbiditas (kotak abu-abu muda), 1 komorbiditas (kotak kosong), 2 komorbiditas (kotak abu-abu sedang), atau 3 komorbiditas (kotak abu-abu tua) (diabetes, hipertensi, atau penyakit kardiovaskular). Pasien PPOK dapat mengalami komplikasi yang berkaitan dengan faktor risiko umum, sering kali dalam bentuk berkurangnya aktivitas fisik. Pendekatan umum terhadap pengobatan PPOK menempatkan penyakit paru sebagai pusat pengobatan, dan hal ini telah menghasilkan hubungan sebab-akibat yang diterima secara luas: fungsi pernapasan yang terbatas menyebabkan komorbiditas, yang mengakibatkan aktivitas fisik dan presentasi klinis yang terbatas. Pandangan lain adalah bahwa manifestasi paru dari PPOK mungkin juga merupakan aspek dari respon inflamasi sistemik terhadap manifestasi klinis organ lain [12, 13]. Menurut pandangan ini, peradangan sistemik (misalnya yang disebabkan oleh keterbatasan aktivitas fisik atau komplikasi) pada subjek yang rentan dapat berkontribusi pada perkembangan PPOK sebagai sindrom. Karena hal ini belum terbukti, hal ini masih kontroversial dan menimbulkan pertanyaan tradisional: apakah PPOK merupakan penyebab atau konsekuensi dari penyakit sistemik yang belum ditemukan?