Beberapa penyakit aneh memang menakutkan untuk dipikirkan. Halaman berita didominasi oleh tragedi yang disebabkan oleh penyakit seperti Ebola, Penyakit Sapi Gila atau Progeria, tetapi ketika berbicara tentang penyakit sehari-hari, hampir tidak ada yang lebih lazim daripada depresi berlebihan. Penyakit ini menghilangkan semangat hidup, melumpuhkan jutaan orang (sekitar 15 persen dari populasi) dan kemungkinan besar akan menjadi penyebab utama kedua kecacatan medis di seluruh dunia dalam waktu satu dekade. Banyak faktor yang meningkatkan risiko terjadinya depresi berat, termasuk variasi dalam beberapa gen, trauma pada masa kanak-kanak, kelainan endokrin, dan fungsi kekebalan tubuh yang tidak normal. Stres adalah pemicu yang umum. Penelitian terbaru telah menjelaskan mekanisme yang menyebabkan stres dapat menyebabkan depresi berat. Penelitian baru mengungkapkan sebagian mekanisme biologis spesifik di balik depresi. Kemampuan untuk mengantisipasi, mengejar, dan merasakan kesenangan bergantung pada neurotransmitter yang disebut dopamin di daerah nukleus accumbens otak. Universitas Washington (University of Washington) Julia Lemos (Julia Lemos), Matthew Wanat (Matthew Wanat), Paul Phillips (Paul Phillips) dan rekan-rekan mereka di Nature (Nature) dan Nature Neuroscience (Nature Neuroscience). Nature dan Nature Neuroscience, mengeksplorasi efek stres pada dopamin pada tikus. Daripada hanya melihat sifat-sifat bermanfaat dari hal-hal yang menyenangkan seperti seks atau permen, mereka meneliti bentuk kesenangan yang lebih halus. Sebuah benda baru, katakanlah bola, ditempatkan di kandang tikus. Ketika tikus menemukan bola dan menjelajahinya, perasaan misteri, kebingungan, dan tantangan muncul, yang mengarah pada pelepasan molekul dalam nukleus ambiguus yang disebut CRF, yang mendorong pelepasan dopamin. Jika objek baru yang tak terduga itu adalah seekor kucing, mekanisme kerja otak tikus akan sangat berbeda. Namun, mendapatkan jumlah tantangan yang optimal (yang kita sebut sebagai “rangsangan”) membuat tikus merasa senang. CRF mengoordinasikan respons di mana obat digunakan untuk memblokir perilaku CRF, sehingga tidak ada lagi lonjakan dopamin dan tikus tidak lagi terlibat dalam perilaku menyelidik. Atau, menurut metode eksperimental lain, penyemprotan CRF ke dalam nukleus ambiguus setiap kali tikus menyelinap ke sudut kandang akan menyebabkan tikus kembali ke tempat itu lagi dan lagi; yaitu, CRF memiliki “sifat penguat”. Tetapi jika tikus terpapar stres berat dan konstan selama beberapa hari, semuanya berbeda: CRF tidak lagi meningkatkan pelepasan dopamin, dan tikus menghindari objek baru. Selain itu, CRF sekarang memiliki sifat yang tidak disukai: semprotkan ke dalam nukleus ambiguus dan sekarang tikus tidak akan pergi ke sudut kandang itu. Para penulis menunjukkan bahwa hal ini disebabkan oleh efek hormon stres yang disebut glukokortikoid. Semuanya menjadi terbalik, dan rangsangan yang biasanya memicu perilaku eksplorasi positif dan perasaan senang sekarang memicu hal yang sebaliknya. Perlu dicatat bahwa stres pada masa itu menyebabkan tikus-tikus tersebut tidak mendapatkan kesenangan selama setidaknya tiga bulan. Seperti halnya semua penelitian yang bagus, lebih banyak pertanyaan yang muncul: bagaimana glukokortikoid menyebabkan perubahan ini? Apakah tikus-tikus itu pulih? Apakah beberapa individu resisten terhadap efek ini? Apakah mekanismenya sama pada manusia? Namun pada saat yang sama, temuan ini memiliki implikasi yang penting. Hidup melemparkan hal-hal buruk kepada kita; kita semua merasa tertekan dari waktu ke waktu, hanya saja bukan jenis depresi. Dan kebanyakan orang bangkit kembali, seperti kata pepatah, membuktikan bahwa orang yang kuat akan menjadi lebih kuat dalam menghadapi kesulitan. Jadi bagaimana dengan orang yang menjadi cacat secara klinis karena depresi berat? Sayangnya, alasannya, di benak banyak orang, adalah fakta sederhana bahwa penyakit ini adalah hasil dari kurangnya keberanian: “Ayo, tenangkan dirimu!” Ada degradasi moral secara implisit yang terlibat. Oleh karena itu, ketika para ilmuwan mengungkapkan mekanisme biologis spesifik dari depresi, hal ini tidak hanya bermanfaat secara medis, tetapi juga bermanfaat dalam arti sosiologis, karena penelitian ini dapat menunjukkan fakta bahwa depresi adalah gangguan biologis yang objektif. Ini sama objektifnya dengan diabetes, dan kita tidak memiliki penderita diabetes yang duduk di depan kita dan berkata, “Berhentilah memanjakan diri, Anda harus mengatasi obsesi Anda terhadap insulin.”