Kerongkongan terletak di belakang tulang dada di depan dada dan secara normal asam lambung berada di dalam perut untuk membantu pencernaan. Namun, jika asam lambung mengalami refluks ke kerongkongan, hal ini dapat mengiritasi kerongkongan dan menimbulkan rasa sakit. Jika asam melewati kardia ke kerongkongan, maka dapat menyebabkan kerusakan sel dan erosi pada kasus yang ringan, atau tukak pada kasus yang berat. Setelah ulkus terbentuk, ulkus dapat menstimulasi ujung saraf lokal dan dapat menimbulkan sensasi nyeri. Beberapa pasien mengalami refluks asam lambung dan mukosa terlihat jelas saat dilakukan gastroskopi, namun hal ini juga dapat menimbulkan rasa nyeri. Epitel kerongkongan manusia biasanya seperti tirai yang kedap udara, tetapi dalam keadaan tertentu celah antara tirai dan tirai meningkat, seolah-olah kedua tirai tersebut tidak rapat, dan asam dapat bocor melewatinya, merangsang ujung saraf dan menghasilkan rasa sakit. Dalam kasus ini, meskipun tidak ada erosi esofagus atau tukak, rasa sakit dapat terjadi dan membutuhkan perawatan segera di rumah sakit.