Penyebab narkolepsi bervariasi, dengan penyebab umum sebagai berikut
Kurang tidur karena pekerjaan atau faktor eksternal lainnya; penyalahgunaan zat-zat seperti alkohol dan ganja; alat bantu tidur dan opioid, penggunaan benzodiazepine, dan penyakit fisik seperti gangguan neurologis dan medis.
Ada juga gangguan tidur yang jarang terjadi yang dapat memicu narkolepsi, seperti penyakit tidur episodik, hipersomnia idiopatik, sindrom Kleine-Levin (hipersomnia berulang, hipersomnia periodik), gangguan pernapasan yang berhubungan dengan tidur (misalnya, apnea tidur obstruktif), dan gangguan tidur-bangun ritme sirkadian.