Secara teoritis dimungkinkan untuk menumbuhkan penis buatan di laboratorium dan menanamkannya pada manusia. Dua belas kelinci jantan dengan penis buatan yang “dicangkokkan” mencoba kawin dengan kelinci betina, delapan di antaranya mengalami ejakulasi, dan empat di antaranya menghasilkan keturunan. Suatu hari di tahun 2008, di Wake Forest Institute for Regenerative Medicine (WFIRM) di North Carolina, Amerika Serikat, Anthony Atala dan rekan-rekannya berkumpul untuk melakukan hal yang aneh: berdiri di depan kotak pengembangbiakan kelinci dan mengamati apakah kelinci jantan dan betina dapat kawin. Mengamati apakah kelinci jantan dan betina bisa kawin. Ketegangan akan segera terungkap ketika kedua kelinci berhasil kawin. Peristiwa yang tidak biasa dalam biologi ini mungkin tidak terlalu berarti bagi kebanyakan orang, tapi bagi Atala, hal ini sangat berarti – hal ini membuktikan terobosan penting dalam penelitian yang telah dilakukan Atala sejak tahun 1992: secara teoritis memungkinkan untuk menumbuhkan penis buatan di laboratorium dan menanamkannya pada manusia. Ke-12 kelinci jantan dengan penis buatan yang “dicangkokkan” semuanya mencoba kawin dengan betina, delapan di antaranya mengalami ejakulasi, dan empat di antaranya kemudian menghasilkan keturunan. Komunitas medis sangat gembira ketika hasilnya diumumkan. Arti penting dari pencapaian ini tidak hanya memberikan teknik tambahan untuk membuat penis buatan, tetapi juga memenuhi kebutuhan banyak pria saat ini yang kehilangan alat kelamin luarnya karena alasan genetik, trauma, atau kanker. Saat ini, ada dua metode untuk mengobati pria dengan disfungsi genital: pertama adalah dengan menggunakan sel jaringan untuk merangkum prostesis penis untuk memulihkan fungsi seksual, dan yang kedua adalah dengan menggunakan transplantasi organ untuk “mengganti” penis pasien dengan yang baru. Kelemahan dari kedua metode ini sudah jelas: dalam kasus yang pertama, prostesis adalah bahan semi-kaku, yang membuat penis tetap dalam kondisi yang sama, sehingga tidak mungkin untuk menyembunyikannya dan menyebabkan rasa malu. Dalam kasus yang terakhir, transplantasi organ sering dikaitkan dengan penolakan dan serangkaian risiko yang bahkan dapat mengancam jiwa. Meskipun metode baru yang dikembangkan oleh tim Atala ini juga bergantung pada donor, tidak seperti transplantasi organ, penis yang disumbangkan ini tidak langsung ditransplantasikan ke pasien. Sebelumnya, penis dari donor “dimandikan” dalam larutan enzim yang meluruhkan sel-sel donor, sehingga hanya menyisakan kerangka kolagen. Otot polos dan sel endotel kemudian diambil dari pasien dan ditanamkan ke dalam kerangka. Saat sel-sel tumbuh, struktur penis yang lengkap yang dikembangkan dari sel-sel pasien diperoleh. Pada titik ini, penis ini dapat ditransplantasikan ke pasien. “Visi kami adalah seperti memindahkan penghuni sebuah bangunan beserta perabotannya dan menerima penghuni baru untuk pindah.” Atala menjelaskannya seperti ini. Upaya untuk membuat penis buatan menggunakan metode ini telah membuat kemajuan yang menjanjikan. Sejauh ini, tim Atala telah berhasil membuat enam penis buatan dan siap untuk ditransplantasikan ke penerima. Namun saat ini Atala mengatakan bahwa mereka belum siap untuk melakukannya, mereka sedang menguji keamanan dan keefektifan penis buatan ini melalui eksperimen. Mereka perlu membuktikan bahwa mereka cukup kuat untuk bertahan dari “keausan” dalam kehidupan sehari-hari, dan mereka juga perlu menunjukkan bahwa mereka dapat berhasil mencapai ereksi ketika dipompa dengan cairan. “Kami memiliki jadwal pengujian yang ketat,” kata Atala, “dan kami masih harus menunggu persetujuan FDA untuk memastikan semuanya baik-baik saja sebelum uji coba pertama pada manusia.” Namun, Atala sangat menyadari bahwa mereka saat ini masih jauh dari melakukan uji coba pertama pada manusia – mereka hanya mengindikasikan bahwa uji coba semacam itu dapat dimulai dalam waktu lima tahun. Tujuan utama mereka saat ini adalah menggunakan teknologi ini untuk mengganti beberapa jaringan pada penis yang rusak dan melakukan perbaikan organ. Dalam jangka pendek, tujuan Atala adalah melakukan perbaikan skala kecil pada penis yang tidak berfungsi dengan baik. Degradasi fungsi ereksi korpus kavernosum merupakan penyebab utama disfungsi ereksi pada penis pria paruh baya dan lanjut usia, menurut Tom Lue, seorang ahli urologi di University of California, San Francisco. Penyakit paruh baya dan penyakit yang lebih tua seperti tekanan darah tinggi dan diabetes dapat menyebabkan kerusakan pada jaringan penis dan pembuluh darah yang rusak, yang pada gilirannya mencegah korpus kavernosum terisi dengan darah, yang pada akhirnya menyebabkan disfungsi ereksi. Jika jaringan spons yang rusak ini dapat diganti, maka mereka dapat memperoleh kembali kemampuan ereksi mereka. Rekonstruksi korpus kavernosum adalah tujuan jangka panjang Atala. Beberapa pasien dengan kanker rektum atau prostat dapat kehilangan kemampuan ereksi akibat pembedahan karena kerusakan saraf dan pembuluh darah yang mengatur ereksi. Jika jaringan ini dapat diganti dan saraf serta pembuluh darah yang rusak dapat disambungkan kembali, maka mereka dapat memperoleh kembali performa seksualnya. Menghubungkan saraf dan pembuluh darah secara langsung melalui manipulasi mikroskopis, meskipun memungkinkan, sering kali tidak efektif. Tim yang dipimpin oleh Lu sekarang mencoba untuk menghubungkan kembali pembuluh darah dan saraf di jaringan penis dengan menyuntikkan sel punca. Diyakini bahwa temuan mereka juga akan menjadi referensi penting untuk uji klinis Atala di masa depan. Namun untuk saat ini setidaknya, Atala memiliki alasan kuat untuk sangat gembira dengan penemuannya, dan dia bukan satu-satunya.