Penyebab paling umum dari kematian jantung mendadak adalah hilangnya suplai darah ke jaringan dan organ tubuh, yang mengakibatkan nekrosis dan hilangnya fungsi, sehingga menyebabkan kegagalan beberapa organ dan kematian. Penyebab henti jantung mendadak sangat kompleks dan paling sering disebabkan oleh takiaritmia ventrikel, yaitu fibrilasi ventrikel atau takikardia ventrikel. Sebagian besar kejadian ini terjadi pada pasien dengan penyakit jantung organik, khususnya penyakit jantung koroner, yang mungkin tidak terdiagnosis sebelumnya. Risiko kejadian aritmia tersebut meningkat jika pasien memiliki penyakit jantung koroner atau penyakit jantung organik lainnya. Pada pasien dengan struktur jantung yang tampaknya normal, sindrom aritmia primer yang relatif jarang terjadi dapat menyebabkan kematian jantung mendadak. Kondisi lain termasuk gagal jantung, miokarditis dan kardiomiopati obstruktif hipertrofik juga dapat menyebabkan kematian jantung mendadak. Sebagian besar pasien kehilangan kesadaran dalam hitungan detik hingga menit karena kurangnya aliran darah otak dan biasanya tidak memiliki gejala prodromal. Jika terjadi gejala, gejala tersebut tidak spesifik dan meliputi rasa tidak nyaman di dada, jantung berdebar, sesak napas dan lemas. Beberapa pasien mungkin memiliki hubungan psikologis, seperti sangat lelah, begadang atau mengalami goncangan emosi yang parah secara tiba-tiba, yang dapat menyebabkan beban kerja yang berlebihan pada jantung.