Virus corona baru bukanlah virus SARS, tetapi termasuk dalam genus coronaviridae, genus virus corona, yang merupakan virus RNA, sekelompok besar virus yang banyak ditemukan di alam. Mereka memiliki lapisan tipis, partikel bulat atau oval, sering kali polimorfik, dan berdiameter 60-140 nm, dan morfologinya, jika dilihat di bawah mikroskop elektron, menyerupai duri atau mahkota korona, sesuai dengan namanya. Di alam, virus corona tersebar luas pada hewan, tetapi memiliki karakteristik yang berbeda yaitu harus bergantung pada sel inang untuk berkembang biak dan dapat menyebabkan penyakit pernapasan, pencernaan, hati, dan neurologis pada manusia dan hewan. Studi saat ini menunjukkan bahwa novel coronavirus lebih dari 85% homolog dengan virus corona SARS, dan ciri-ciri genetiknya sangat berbeda dengan virus corona SARS dan virus corona MENS. Novel coronavirus adalah virus corona ketujuh yang diketahui menginfeksi manusia, bersama dengan virus corona SARS dan virus corona MENS. Tiga virus di atas sangat patogen, sedangkan empat virus lainnya tidak.