Secara umum diterima bahwa limfosit T dan B dirangsang oleh antigen karena mereka memiliki struktur pada permukaannya yang sesuai dengan konformasi kluster penentu antigenik (komplementer), yang disebut “reseptor antigen”. Reseptor antigen bersifat spesifik, sehingga sel T dan B keduanya merupakan limfosit spesifik antigen. Reseptor antigen sel B adalah protein struktural membran yang tertanam dalam bilayer lipid yang disebut imunoglobulin permukaan membran (SmIg). Setiap klon limfosit memiliki reseptor yang hanya mengenali satu determinan antigenik, dan setiap limfosit hanya dapat menghasilkan satu antibodi spesifik, yang merupakan dasar untuk antibodi monoklonal yang hanya merespons satu determinan antigenik. Ada jutaan klon limfosit dalam tubuh, sehingga tubuh dapat mengenali berbagai zat asing antigenik yang berbeda, dan dengan demikian, respons imun dapat terjadi. Reseptor sel T (TCR) terdapat pada permukaan sel T spesifik antigen dalam kompleks dengan CD3. Pengenalan sel target dibantu oleh molekul permukaan non-spesifik lainnya, terutama CD4, CD8, MHCI, molekul seperti MHCII, limfosit function-associated antigen-1 (LFA-1), intercellular adhesion molecule-1 (ICAM-1, yaitu CD54), LFA-2 (CD2) dan LFA-3 (CD58). Rantai polipeptida bersifat heterogen dan empat jenis rantai polipeptida, a, b, g dan d, telah diidentifikasi tergantung pada struktur antigen dan gen pengkode, dan dapat dibagi menjadi dua jenis, abTCR dan gdTCR, tergantung pada komposisinya. Pengenalan antigen asing oleh abTCR memerlukan pemrosesan oleh antigen presenting cell (APC), di mana antigen asing berikatan dengan antigen MHC pada permukaan APC untuk membentuk kompleks yang dapat dikenali oleh sel Th. Beberapa TCR terdiri dari rantai gd dan fungsi fisiologis gdTCR in vivo tidak sepenuhnya dipahami.