Sistem saraf manusia terdiri dari dua kategori utama: sistem saraf pusat dan perifer, dengan otak dan sumsum tulang belakang termasuk dalam sistem saraf pusat, dan saraf pada batang tubuh dan tungkai termasuk dalam saraf perifer. Dari 12 pasang saraf kranial yang terhubung ke otak, 11 di antaranya merupakan saraf perifer dan saraf optik merupakan satu-satunya saraf kranial yang merupakan saraf pusat. Baik saraf optik maupun otak berasal dari ektoderm embrio, dan selubung yang membungkus permukaan saraf optik adalah tiga lapis meninges yang berlanjut ke otak. Lebih penting lagi, selubung mielin yang mengelilingi setiap serabut saraf pada saraf optik adalah oligodendrosit dari sistem saraf pusat, bukan sel Schwann pada sistem saraf tepi. Masih banyak buku medis yang menyebut saraf optik sebagai saraf perifer, dan ini salah.