Penyebab wajah merah saat minum alkohol adalah kurangnya enzim asetaldehida dehidrogenase. Proses metabolisme alkohol dalam tubuh manusia adalah berubah dari etanol dehidrogenase menjadi asetaldehida, asetaldehida menjadi asam asetat oleh asetaldehida dehidrogenase, dan akhirnya menjadi air dan karbondioksida. Ketika enzim asetaldehida dehidrogenase berkurang, produk metabolisme etanol, asetaldehida, terakumulasi di dalam tubuh, yang menyebabkan peningkatan asetaldehida. Asetaldehida memiliki efek vasodilatasi, sehingga dapat menyebabkan wajah memerah. Jumlah atau aktivitas acetaldehyde dehydrogenase bervariasi dari orang ke orang. Secara umum, kemerahan pada wajah saat minum alkohol disebabkan oleh kurangnya enzim ini.