Setiap tahun, sekitar 700.000 pasien menjalani reseksi tumor primer, hampir separuhnya akan mengalami kekambuhan pada suatu saat, dan banyak di antara pasien ini pada akhirnya akan meninggal dunia akibat penyakit mereka. Kebijaksanaan konvensional adalah bahwa tumor kambuh karena mereka memperoleh mutasi genetik baru yang membuatnya lebih agresif dan membuat obat cenderung tidak dapat melewati sel, sehingga menciptakan toleransi terhadap pengobatan anti-tumor. Namun demikian, para peneliti di Perelman School of Medicine di University of Pennsylvania telah menunjukkan pada model hewan, bahwa peningkatan agresivitas tumor berulang mungkin disebabkan oleh perubahan dalam sistem kekebalan tubuh. Temuan ini diterbitkan dalam edisi terbaru Proceedings of the National Academy of Sciences (PNSA). Dr Sunil Singhal (MD), penulis senior studi dan direktur Laboratorium Penelitian Bedah Toraks di Perelman School of Medicine dan asisten profesor bedah, mengatakan, “Biasanya, ketika pasien mengalami kekambuhan tumor, ahli onkologi memperlakukan mereka sesuai dengan itu, sebagian besar seperti yang mereka lakukan untuk tumor primer. menggunakan obat yang menargetkan sel tumor itu sendiri. Tetapi kami menemukan bahwa menyerang sel tumor sambil melumpuhkan sel kekebalan ‘jahat’ yang melindungi tumor, mungkin bekerja lebih baik.” Untuk menilai efek vaksin anti-kanker pada tumor primer dan tumor berulang, para peneliti mengimunisasi tikus dengan vaksin yang memiliki tumor primer atau berulang di dinding perut lateral mereka. Meskipun kedua kelompok hewan mengembangkan respons kekebalan terhadap vaksinasi, hanya hewan dalam kelompok tumor primer yang menunjukkan pengurangan ukuran tumor sebagai respons terhadap vaksin. Hewan dalam kelompok tumor berulang merespons vaksin tetapi tampaknya tidak berpengaruh. Selanjutnya, pola hasil ini diamati untuk beberapa vaksin yang berbeda. Meskipun model kekambuhan tumor yang populer saat ini menekankan perubahan genetik dalam sel tumor itu sendiri, Singhal dan rekannya tidak dapat mengidentifikasi perbedaan genetik atau perilaku substansial pada tumor berulang yang dapat menjelaskan pola respons dibandingkan dengan tumor primer. Sebaliknya, ketika tim melihat jenis sel kekebalan di dalam dan di sekitar tumor, kelompok Singhal menemukan perbedaan besar. Ada peningkatan besar dalam jumlah sel T pengatur pada tikus tumor berulang dibandingkan dengan tikus tumor primer, kata Singhal, menambahkan bahwa ini bisa menjadi sangat penting karena sel T pengatur bertanggung jawab untuk menjaga sel-sel kekebalan lainnya di bawah kendali dan menghalangi respons kekebalan. Selain itu, makrofag, yang melindungi sel tumor dari sistem kekebalan tubuh (serangan), juga meningkat dalam jumlah dan aktivitas pada kelompok hewan/tikus tumor berulang. Khususnya, ketika para peneliti memperlakukan hewan-hewan tumor yang kambuh dengan obat-obatan yang memblokir aktivitas makrofag, pertumbuhan tumor secara signifikan melambat. Singhal mengatakan tidak jelas apa yang memicu perubahan dalam sistem kekebalan tubuh dan kelompoknya telah mulai mencari molekul pensinyalan yang melakukannya. Sementara itu, bagaimanapun, ia mencatat bahwa ada obat yang baru disetujui dan eksperimental yang dapat memblokir sel T regulator. Mengingat temuan baru kelompoknya, ia percaya bahwa pengujian obat ini (dalam kombinasi dengan obat yang dapat menyerang sel tumor itu sendiri) pada pasien dengan penyakit kambuh juga dapat menjadi langkah maju yang penting bagi pasien.