Penyebab pasti kanker tiroid, tumor ganas kelenjar tiroid yang paling umum, tidak diketahui. Kanker tiroid sebagai tumor ganas berbeda dari tumor jinak kelenjar tiroid, seperti adenoma tiroid, karena gejala klinisnya biasanya berupa benjolan tanpa rasa sakit di leher yang bergerak ke atas dan ke bawah saat menelan. Namun demikian, perbedaan utama di antara keduanya adalah bahwa adenoma tiroid sebagai tumor jinak biasanya terdefinisi dengan baik, lunak dan bergerak. Adenokarsinoma tiroid, sebagai tumor ganas, biasanya keras, dengan batas-batas yang tidak jelas dan penyimpangan dalam mobilitas, tetapi baik adenokarsinoma tiroid maupun adenoma tiroid jarang muncul dengan gejala klinis nyeri.