Hal pertama yang terlintas dalam pikiran dalam situasi ini adalah emboli serumen. Serumen adalah produk metabolisme yang disekresikan oleh kelenjar serumen di liang telinga luar dan biasanya dapat mengalir keluar dari liang telinga luar. Pada beberapa kasus, seperti penyempitan liang telinga luar, serumen tidak dapat mengalir keluar. Akumulasi yang terlokalisasi membentuk massa serumen besar yang menyumbat saluran telinga luar dan disebut emboli serumen. Meskipun sebagian besar kasus adalah emboli serumen, yaitu gumpalan kotoran telinga yang besar, namun kondisi lain yang harus diperhatikan adalah kolesteatoma pada saluran pendengaran eksternal. Kolesteatoma dan emboli serumen terkadang sangat mirip, tetapi alih-alih kelenjar serumen yang mengeluarkannya, kolesteatoma disebabkan oleh epitel saluran telinga luar yang berkembang biak dan luruh sebagai respons terhadap faktor-faktor tertentu dan terkumpul di saluran telinga luar, menumpuk lapis demi lapis seperti kulit bawang, dan kemudian membentuk massa besar yang menyumbat saluran luar. Kolesteatoma dapat sangat merusak saluran telinga luar, sehingga penting bagi kita untuk secara aktif menghilangkannya, yang bisa sangat menyakitkan dan bahkan memerlukan pembedahan pengangkatan dengan anestesi umum.