Kerusakan sel hati yang ringan tidak menyebabkan penurunan fungsi hati, sedangkan ketika fungsi hati menurun, hal ini mengindikasikan kerusakan sel hati yang parah dan bahkan nekrosis sel hati yang luas. Hal ini kemudian dapat berdampak signifikan pada sejumlah fungsi hati seperti sekresi, metabolisme, sintesis, detoksifikasi dan imunitas, yang mengakibatkan gejala klinis yang signifikan seperti kehilangan nafsu makan, anoreksia terhadap makanan berminyak, kelelahan, sakit kuning dan diare, fasies penyakit hati kronis, telapak tangan, spider nevi, gusi berdarah dan mimisan. Banyak penyebab yang pada akhirnya dapat menyebabkan fungsi hati hipoaktif dengan memengaruhi sel-sel hati, seperti infeksi virus, konsumsi alkohol kronis, kelainan metabolisme, stasis empedu, autoimunitas, infeksi parasit, dan faktor yang berhubungan dengan genetik. Namun, ada beberapa penyebab dekompensasi hati yang dapat dikoreksi dengan cepat dengan pengobatan dan fungsi hati dapat kembali normal, seperti perlemakan hati. Namun demikian, ada beberapa penyebab dekompensasi hati yang tidak dapat dipulihkan dan bahkan dapat menjadi semakin parah, yang menyebabkan insufisiensi hati atau gagal hati, seperti sirosis.