Perilaku atau keterampilan baru yang terkadang dapat diperoleh orang dengan gangguan spektrum autisme dalam lingkungan tertentu bisa jadi sulit untuk ditransfer dan diterapkan pada situasi yang serupa namun berbeda. Sebagai contoh, anak-anak dengan autisme dapat diajari apa itu anjing dengan menunjukkan kepada mereka gambar seekor anjing dan mengulang kata “anjing” berulang kali. Namun, ketika mereka kemudian diajari apa itu kucing, atau ketika mereka diperlihatkan anjing lain, mereka tidak begitu mengerti bagaimana hal ini berhubungan dengan situasi sebelumnya dan harus kembali ke awal. Sebuah penelitian terbaru menunjukkan bahwa cara penyandang autisme dilatih untuk memperoleh pengetahuan baru melalui pengulangan sebenarnya menghambat kemampuan mereka untuk menerapkan apa yang telah mereka pelajari pada konteks lain. Temuan ini menantang pendekatan populer terhadap pendidikan bagi penyandang autisme yang menekankan pada latihan yang berulang-ulang. “Beberapa temuan sistematis telah dibuat mengenai mekanisme yang mendasari bagaimana penyandang autisme mempelajari pengetahuan, dan penyebab potensial dari gaya belajar mereka yang terbatas dan menyimpang,” kata Marlene Behrmann, seorang profesor ilmu saraf kognitif di Universitas Mellon. “Penelitian ini mulai menggali lebih dalam tentang kebenarannya.” Peserta dengan autisme yang berfungsi tinggi dan kontrol dilatih untuk membuka layar komputer dan menemukan lokasi tiga garis diagonal yang dikelilingi oleh garis horizontal. Kedua kelompok diminta untuk menemukan garis diagonal secara terpisah selama delapan hari latihan dan diuji kecepatan dan ketepatannya. Garis-garis diagonal dipertahankan pada posisi yang sama selama empat hari pertama, tetapi dipindahkan ke posisi lain pada layar pada hari kelima hingga kedelapan. “Menyiapkan eksperimen dengan cara ini sangat penting untuk memungkinkan kami melakukan pengamatan awal tentang bagaimana penyandang autisme belajar dalam tugas yang sederhana dan tidak bergerak dan untuk mendokumentasikan kesulitan dalam menerapkan pengetahuan saat eksperimen berlangsung,” kata Dov Sagi dari Institut Sains Weizmann. Karena garis diagonal ditempatkan di posisi pertama selama empat hari pertama, pembelajaran sama untuk kelompok autis dan kelompok kontrol. Namun, setelah posisi garis diagonal berubah, perbedaan penting menjadi jelas. Kelompok kontrol melakukan transisi yang mulus dan menemukan posisi baru, dan kinerja mereka terus meningkat. Sebaliknya, ketika posisi target diubah, individu autis berkinerja buruk dan mereka tidak dapat meningkatkan kinerjanya, menunjukkan bahwa mereka tidak mendapatkan manfaat dari pembelajaran awal posisi pertama. Yang lebih menarik lagi, mereka secara konsisten gagal menemukan posisi kedua sesukses mereka menemukan posisi pertama, yang menunjukkan bahwa pembelajaran yang terhambat mencerminkan konsekuensi dari pengulangan yang berlebihan. “Seolah-olah mereka menunjukkan ‘spesialisasi yang berlebihan’ dalam belajar, dan pembelajaran mereka menjadi padat dan kaku karena belajar dalam situasi pertama memiliki efek yang merugikan pada kemampuan mereka untuk belajar dalam situasi lainnya,” kata makalah dari Weizmann Institute kata penulis utama Hila Harris. Selanjutnya, para peneliti mulai mencari cara untuk menghindari kekhususan yang berlebihan. Kali ini adalah kelompok orang dewasa dengan autisme dan kelompok kontrol yang melakukan eksperimen yang sama persis, tetapi kali ini diselingi dengan layar “dummy” yang sesekali tidak mengandung garis diagonal. Kali ini, ketika posisi garis berubah pada hari kelima, kelompok autis juga dengan cepat menemukan posisi yang baru. “Kami menyimpulkan bahwa pengulangan yang terputus-putus memungkinkan sistem visual untuk beristirahat selama beberapa waktu dan hal ini meningkatkan efisiensi pembelajaran dan generalisasi keterampilan yang diperoleh pada orang dengan autisme,” kata David Heeger, profesor psikologi dan ilmu saraf di New York University. “Adaptasi sensorik akibat stimulasi berulang menghambat pembelajaran dan memperkuat pembelajaran dalam situasi tertentu. Pembelajaran akan lebih efisien tanpa adaptasi sensorik dan lebih cenderung menggeneralisasi. ” Tim peneliti percaya bahwa penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature Neuroscience ini memiliki implikasi yang signifikan dalam mendidik penyandang autisme. “Mengajar orang dengan autisme perlu dilakukan dengan cara yang mendukung atau mempromosikan generalisasi daripada dengan cara yang memperkuat spesialisasi,” kata Nancy Minshew, seorang profesor psikiatri dan neurologi di University of Pittsburgh, Amerika Serikat. “Misalnya, saat mempelajari konsep anjing, menggunakan contoh berbagai jenis anjing, dan bahkan lebih banyak lagi hewan, mencakup variabilitas sejak awal dan mendorong menuju konsep yang luas daripada menggunakan satu contoh tertentu.”