”Stres” bukanlah kata yang tepat, tetapi kata ini sangat berguna. Situasi tertentu dalam hidup selalu menimbulkan stres, seperti kematian pasangan atau anggota keluarga dekat, perceraian, perpisahan, sakit, kehilangan pekerjaan, atau situasi seperti keramaian, kebisingan, atau perubahan suhu. Peristiwa yang menggembirakan, seperti pernikahan, kehamilan, atau kenaikan jabatan di tempat kerja, juga bisa menjadi pemicu stres. Stres dalam jumlah tertentu dan jenis tertentu baik untuk kesehatan. Namun, jumlah stres yang merugikan yang ditimbulkan oleh situasi apa pun pada akhirnya tergantung pada bagaimana individu ‘merasakannya’. Peristiwa stres yang sama tidak berarti hal yang sama bagi orang yang berbeda, dan setiap orang memiliki mekanisme penanggulangan yang berbeda untuk mengatasi stres, yang bisa jadi lebih atau kurang efektif. Bagaimana pikiran dan tubuh kita bereaksi terhadap apa yang kita anggap sebagai peristiwa yang membuat stres bergantung pada sejumlah faktor kepribadian yang unik, yang oleh sebagian orang disebut ‘pengkondisian preferensial’. Ketika seseorang merasa stres, selalu ada respons psikologis yang spesifik dan sistem endokrin aktif, menghasilkan lebih banyak hormon, termasuk ‘kortikosteroid’ yang kuat. “Kortikotropin” adalah pembawa pesan utama yang aktif dalam kelenjar adrenal. Ketika dirangsang, kelenjar ini mengeluarkan sekelompok hormon yang disebut “kortikosteroid” yang mengurangi peradangan dalam tubuh, tetapi juga menekan kekebalan tubuh di bawah tekanan yang konstan. Apa saja efek stres pada hewan percobaan? Penelitian telah menemukan bahwa ketika korteks adrenal mereka membesar, mereka cenderung mengalami tukak lambung, dan terjadi penyusutan pada timus, limpa, dan kelenjar getah bening, tiga kelenjar yang terakhir merupakan organ kekebalan tubuh yang penting. Atrofi yang terjadi secara perlahan di bawah tekanan merupakan tanda awal dari hubungan yang erat antara sistem saraf, endokrin, dan kekebalan tubuh. Stres kronis berbahaya bagi sistem kekebalan tubuh kita. Sel-sel pembunuh alami dan interferon sangat penting untuk perlindungan kita terhadap kanker. Stres dapat menyebabkan kelenjar hipofisis mengeluarkan endorfin, yang memiliki efek penghilang rasa sakit. Endorfin dapat melemahkan vitalitas sel pembunuh alami seseorang. Para peneliti Harvard meneliti sekelompok mahasiswa dan menemukan bahwa mereka yang “poor copers” (yaitu mereka yang lebih cemas atau tertekan saat menghadapi masalah) memiliki lebih sedikit sel pembunuh alami yang aktif dibandingkan dengan mereka yang “good copers”. Penelitian terhadap tikus yang sedang stres menunjukkan bahwa lebih sedikit interferon yang diproduksi. Penurunan interferon mungkin disebabkan oleh hormon stres katekolamin (epinefrin, norepinefrin). Ketika hormon-hormon ini diberikan pada hewan, penurunan kadar interferon secara tiba-tiba segera terlihat. Stres dan kondisi emosional dapat melemahkan komponen utama pertahanan tubuh kita terhadap kanker (yaitu kelangsungan hidup dan jumlah sel T serta sel pembunuh alami, produksi interferon). Perasaan “tidak berdaya” mengganggu sistem kekebalan tubuh kita dan, pada hewan, membuat tumor lebih mungkin tumbuh. Depresi, kehilangan atau perpisahan dengan orang yang dicintai, dll. membuat sistem kekebalan tubuh kita menjadi kurang efisien dan menjadi fondasi awal bagi sistem pertahanan kekebalan tubuh yang lemah.