Ketika Anda belajar bahasa asing sebagai seorang anak dan bergelut dengan tata bahasa yang rumit, bentuk kata kerja dan konjugasi kata kerja, Anda mungkin tidak menyangka bahwa upaya semacam ini dapat bermanfaat bagi Anda di masa tua. Sebuah penelitian di Amerika Serikat menunjukkan bahwa orang yang mulai berbicara dua bahasa di masa kanak-kanak lebih kecil kemungkinannya untuk menderita penyakit Alzheimer dan memiliki otak yang lebih fleksibel di usia tua. Para peneliti di University of Kentucky College of Medicine merekrut sekelompok sukarelawan berusia 60 hingga 68 tahun dan meminta mereka menyelesaikan serangkaian tugas pengenalan sambil memindai otak mereka dengan bantuan pencitraan resonansi magnetik fungsional (MRI). Tugas pertama adalah mengidentifikasi apakah sebuah objek dalam gambar adalah lingkaran atau persegi, tugas kedua adalah mengidentifikasi apakah sebuah objek dalam gambar berwarna merah atau biru, dan tugas ketiga adalah campuran dari dua tugas pertama. Beberapa relawan telah menguasai dua bahasa atau lebih sejak kecil. Hasil penelitian menunjukkan bahwa para sukarelawan dapat memberikan jawaban yang akurat terlepas dari apakah mereka berbicara dalam bahasa asing, tetapi mereka yang bilingual atau lebih banyak menggunakan dua bahasa membutuhkan waktu lebih sedikit untuk menyelesaikan tugas ketiga. Pemindaian otak juga menunjukkan bahwa korteks prefrontal kurang aktif pada orang-orang ini. Korteks prefrontal bertanggung jawab atas pengalihan tugas, penilaian dan penalaran, dan terlibat dalam berbagai aktivitas mental yang lebih tinggi, seperti kesadaran, pemikiran, imajinasi, pengaturan dan perencanaan gerakan, dan perhatian. Daily Mail Inggris mengutip kepala proyek penelitian, Dr Brian? Gold, PhD, melaporkan, “Hasil penelitian menunjukkan bahwa otak manula bilingual bekerja lebih efisien daripada manula monolingual.” Seiring bertambahnya usia, kemampuan adaptasi kognitif otak, yaitu kemampuan otak untuk beradaptasi dengan lingkungan ekologis tempat ia hidup, dan kemampuannya untuk berkinerja, menurun, dan hasil penelitian oleh Gold et al. menegaskan bahwa berbicara lebih dari satu bahasa membantu meningkatkan vitalitas otak. Para peneliti berpendapat bahwa hal ini mungkin ada hubungannya dengan fakta bahwa otak secara konstan “beralih” di antara dua mode ketika berbicara bilingual.