Struktur kerongkongan dapat dibagi menjadi tiga lapisan, dari lapisan dalam hingga lapisan luar: lapisan mukosa, lapisan submukosa, dan lapisan otot. Kanker esofagus stadium awal, juga dikenal sebagai kanker esofagus superfisial, mengacu pada kanker yang terbatas pada lapisan mukosa atau hanya menyerang lapisan submukosa dan belum menyerang lapisan otot, serta tidak ada metastasis kelenjar getah bening atau metastasis jauh. Karena kanker kerongkongan stadium awal dapat diangkat seluruhnya melalui pembedahan, pembedahannya relatif mudah dan hasil pembedahannya bagus, tingkat kelangsungan hidup dapat mencapai lebih dari 90% dalam 5 tahun setelah pembedahan, dan bahkan kelangsungan hidup jangka panjang. Oleh karena itu, deteksi dini kanker esofagus, yaitu kemampuan untuk mendiagnosis kanker esofagus pada tahap awal, sangat penting. Kanker esofagus stadium awal tidak menghalangi lumen esofagus, tetapi memiliki efek pada pergerakan dinding esofagus. Selain itu, seorang pasien dapat memiliki satu atau beberapa gejala, sering kali bersifat intermiten dan berulang, dan dapat dipengaruhi oleh banyak faktor seperti pola makan dan emosi. Gejala-gejala ini dapat berlangsung selama beberapa bulan, atau bahkan dua atau tiga tahun atau lebih, dan kondisi kesehatan secara umum tidak terpengaruh. Lima manifestasi utama kanker esofagus stadium awal adalah sebagai berikut
Perasaan tersedak saat menelan makanan. 50-60% pasien dengan kanker kerongkongan stadium awal memiliki gejala ini. Setelah gejala ini muncul, gejala ini dapat menghilang dengan sendirinya tanpa pengobatan, tetapi dapat muncul kembali setelah beberapa waktu dan berangsur-angsur memburuk. 2. Sensasi benda asing di kerongkongan. 15-20% pasien merasakan adanya benda asing di kerongkongan saat menelan. Lokasi sensasi benda asing biasanya konsisten dengan area kanker pada dinding esofagus. 3. Kekeringan dan sesak di tenggorokan. Tiga puluh persen pasien sering mengeluh tenggorokannya terasa kering dan sesak, atau menggambarkannya sebagai rasa sesak di leher dan kesulitan menelan makanan. 4. Lambatnya makanan dan perasaan tertahan. Pada sekitar 14% pasien, ketika menelan makanan dan melewati massa makanan melalui kerongkongan, mereka merasakan gerakan yang lambat atau rasa mengganjal. 5.
Nyeri atau sesak di belakang tulang dada atau nyeri di bawah glabella dan di perut bagian atas. Hampir separuh dari pasien memiliki gejala ini. Hal ini terutama berupa rasa sakit yang tumpul atau terbakar atau rasa sakit seperti ditusuk-tusuk jarum dan menarik. Rasa sakit lebih terasa ketika menelan makanan kasar, panas atau mengiritasi, dan tidak terlalu parah ketika makan makanan cair, semi-cair atau makanan lunak yang hangat dan menelan secara perlahan. Sebagian besar pasien mengalami rasa sakit selama dua kali menelan makanan pertama, yang kemudian berkurang dan berangsur-angsur menghilang. Rasa sakitnya biasanya ringan pada awalnya, terputus-putus dan berlangsung singkat, tetapi semakin lama semakin memburuk. Jika terdapat satu atau lebih gejala yang disebutkan di atas, meskipun beberapa pasien mungkin memiliki penyebab lain seperti faringitis kronis, divertikulum esofagus, refluks esofagitis, dan lain-lain, penting untuk diingat bahwa rasa sakit mungkin tidak akan muncul hingga pasien telah diobati. Namun, harus diingat bahwa tidak seorang pun boleh menganggap enteng tanpa pemeriksaan menyeluruh untuk menyingkirkan kanker esofagus. Sebaliknya, pemeriksaan medis harus dilakukan atas dasar kecurigaan atau kecurigaan yang tinggi terhadap kanker esofagus, terutama bagi mereka yang berada di daerah dengan tingkat kejadian kanker esofagus yang tinggi, berusia di atas 40 tahun, dan pernah menderita kanker esofagus dalam keluarganya.