Mati otak adalah berhentinya fungsi seluruh otak, termasuk batang otak, secara menyeluruh dan tidak dapat dipulihkan, terlepas dari ada atau tidaknya fungsi sumsum tulang belakang dan jantung. Atau, mati otak didefinisikan sebagai hilangnya semua fungsi sel otak secara permanen dan meluas, yang melibatkan otak besar, otak kecil, otak pons, dan medula oblongata. Dengan kata lain, setelah kematian otak total terjadi, meskipun detak jantung masih ada, resusitasi otak tidak mungkin lagi dilakukan dan kematian individu telah terjadi dan tidak dapat dihindari. Mati otak dibagi menjadi mati otak primer, yang disebabkan oleh penyakit atau cedera otak primer, dan mati otak sekunder, yang disebabkan oleh penyakit atau cedera primer pada organ di luar otak, seperti jantung dan paru-paru, yang mengakibatkan kekurangan oksigen atau gangguan metabolisme. Penyebab dasar kematian otak adalah: kerusakan parah pada jaringan otak, perdarahan, peradangan, tumor, edema otak, kompresi otak, herniasi otak, atau disfungsi jantung-paru. Kematian otak diperkenalkan sebagai penanda kematian klinis di Amerika Serikat pada tahun 1966. Pada tahun 1968, pada Kongres Medis Dunia ke-22, Komite Khusus Peninjauan Definisi Kematian Otak di Harvard Medical School mengusulkan “kehilangan fungsi otak yang tidak dapat dipulihkan” sebagai kriteria baru untuk kematian dan menetapkan kriteria diagnostik pertama di dunia untuk kematian otak: 1. Koma berat yang tidak dapat dipulihkan; 2. Henti napas spontan; 3. Hilangnya refleks batang otak; 4. Kehilangan kesadaran; 5. Kehilangan kesadaran; 6. Kehilangan kesadaran; 7. Kehilangan kesadaran; 8. Kehilangan kesadaran; 9. Kehilangan kesadaran. Tidak adanya refleks batang otak; 4. Tidak adanya gelombang otak (mendatar). Jika kriteria di atas terpenuhi dan tes diulang selama 24 atau 72 jam, tanpa ada perubahan pada hasilnya, maka dinyatakan meninggal dunia. Namun, kedua kasus hipotermia (<32,2°C) atau baru saja mengonsumsi barbiturat dan depresan SSP lainnya perlu dikecualikan. Sejak saat itu, banyak negara telah mengembangkan kriteria diagnostik, tetapi berbagai negara dan para ahli memiliki pandangan yang berbeda tentang definisi mati otak: beberapa ahli di Inggris percaya bahwa kehidupan ditentukan oleh pusat pernapasan dan peredaran darah, sehingga berhentinya fungsi batang otak yang tidak dapat dipulihkan merupakan mati otak; negara-negara Nordik percaya bahwa berhentinya sirkulasi otak yang tidak dapat dipulihkanlah yang menyebabkan mati otak, sehingga mereka menyebut mati otak sebagai infark otak total. Kriteria terbaru dari kelompok perancang undang-undang kematian otak dari Kementerian Kesehatan kita (Asosiasi Medis Tiongkok, 1999, draf) adalah: koma yang dalam, hilangnya refleks batang otak, tidak adanya pernapasan sukarela (dipertahankan dengan ventilator, tes apnea positif), pupil mata yang membesar atau tetap dan hilangnya gelombang otak. Kematian otak tidak dapat dipastikan hingga 12 jam setelah diagnosis awal dan tidak ada perubahan yang teramati. Kriteria kematian otak bukan hanya masalah medis, tetapi juga masalah etika. Hal ini tidak hanya melibatkan pasien itu sendiri, tetapi juga persetujuan keluarga pasien mengenai kriteria mati otak. Di Cina, kematian secara tradisional didefinisikan dengan berhentinya detak jantung dan pernapasan sukarela. Secara umum, ketika kematian otak ditentukan, kematian harus ditentukan oleh dokter yang berwenang dan dengan persetujuan keluarga, atau jika keluarga tidak setuju, maka kriteria kematian jantung tetap digunakan. Kedua, penetapan kriteria kematian otak tidak secara langsung berkaitan dengan transplantasi organ. Hal ini harus dibuat jelas. Namun, secara obyektif, kriteria kematian otak akan memiliki dampak yang signifikan pada penggunaan organ untuk transplantasi.