Gejala awal yang paling khas adalah nyeri punggung bawah kronis dengan onset yang berbahaya. Biasanya muncul pada usia 18-22 tahun dan merupakan nyeri tumpul yang sulit dilokalisasi, sering terasa jauh di dalam bokong atau daerah sakroiliaka. Hal ini dapat dimulai secara unilateral atau intermiten dan secara bertahap menjadi persisten dan bilateral selama beberapa bulan, dengan kekakuan dan nyeri di area punggung bawah. Gejala awal pada beberapa pasien bisa berupa nyeri punggung bawah daripada nyeri pinggul yang khas, yang bisa menjadi parah dan juga dapat memburuk dengan aktivitas berat dan menyebabkan keseleo punggung bawah. Gejala awal yang paling umum berikutnya adalah kekakuan punggung, biasanya di pagi hari, yang dapat diredakan dengan aktivitas ringan atau mandi air panas. Rasa nyeri dan kekakuan dapat diperburuk dengan menahan posisi terlalu lama. Pasien sering mengalami kesulitan bangun di pagi hari dan harus berguling ke sisi tempat tidur dalam upaya untuk tidak membungkuk untuk menghilangkan rasa sakit. Kadang-kadang pasien mungkin terbangun dari tidur nyenyak atau terbangun pada malam hari dan perlu berjalan-jalan atau bergerak selama beberapa menit sebelum kembali tidur. Individu mungkin tidak memiliki gejala punggung atau gejala yang sangat ringan. Pasien lain mungkin mengalami kekakuan punggung bawah, mialgia sementara atau titik-titik tekanan pada otot atau tendon, yang diperburuk oleh kondisi dingin dan basah dan dapat salah didiagnosis sebagai fibromyalgia.