Oksigen muncul di Bumi sekitar 2,4 miliar tahun yang lalu sebagai hasil dari “peristiwa oksidasi besar”, tetapi hewan tidak muncul di planet ini hingga sekitar 600 juta tahun yang lalu – jadi mengapa ada penundaan? Sebuah studi baru menunjukkan bahwa hal ini disebabkan oleh periode di mana konsentrasi oksigen di atmosfer turun ke tingkat yang sangat rendah lagi, yang menghasilkan apa yang dikenal sebagai “miliaran tahun yang membosankan”. Studi ini diterbitkan dalam edisi terbaru jurnal Amerika, Science. Wang Xiangli, seorang peneliti pascadoktoral di Universitas Yale, mengatakan bahwa mereka menganalisis sedimen dan serpih yang kaya akan zat besi yang dikumpulkan dari endapan laut dangkal di Tiongkok, Amerika Serikat, Kanada dan Australia, yang berasal dari 3 miliar tahun yang lalu sampai sekarang. Pada konsentrasi oksigen yang lebih tinggi, beberapa isotop kromium di batuan Bumi rentan terhadap oksidasi dan larut dalam air, mengalir ke lautan, sehingga mengakibatkan tingkat isotop kromium yang lebih rendah di batuan. Oleh karena itu, studi tentang tingkat isotop kromium dalam batuan dari periode sejarah yang berbeda dapat mencerminkan konsentrasi oksigen di atmosfer pada waktu yang relevan. Studi ini menunjukkan bahwa antara Peristiwa Oksidasi Besar dan Dentuman Besar, konsentrasi oksigen di atmosfer kurang dari 0,1% dari nilai modern dan tidak cukup untuk mendukung kemunculan hewan. “Big Bang” terjadi 500 hingga 600 juta tahun yang lalu, ketika hampir semua hewan muncul, tetapi para ilmuwan masih belum yakin mengapa. Wang Xiangli mengatakan bahwa di masa lalu, komunitas ilmiah biasanya percaya bahwa evolusi konsentrasi oksigen atmosfer Bumi dibagi menjadi empat tahap: tahap pertama adalah dari pembentukan Bumi sekitar 4,6 miliar tahun yang lalu hingga 2,4 miliar tahun yang lalu, atmosfer sebagian besar merupakan keadaan bebas oksigen; tahap kedua adalah 2,4 miliar tahun yang lalu, awal dari periode “Peristiwa Oksidasi Besar”, dapat berlangsung 200 hingga 300 juta tahun, konsentrasi oksigen di atmosfer melonjak menjadi Tahap ketiga adalah periode antara “oksidasi besar” dan “ledakan besar kehidupan” (sekitar 2,1 miliar hingga 600 juta tahun yang lalu), ketika konsentrasi oksigen di atmosfer tetap pada 1% dari nilai modern; tahap keempat adalah periode antara “ledakan besar kehidupan” dan saat ini, ketika konsentrasi oksigen di atmosfer tetap pada 1% dari nilai modern; dan tahap keempat adalah periode antara “ledakan besar kehidupan” dan saat ini, ketika konsentrasi oksigen di atmosfer tetap pada 1% dari nilai modern. Tahap keempat mengacu pada periode antara “Big Bang” dan saat ini, ketika konsentrasi oksigen di atmosfer telah meningkat hingga mencapai nilai modern dan telah dipertahankan hingga saat ini. “Kesimpulan utama kami adalah bahwa konsentrasi oksigen atmosfer pada tahap ketiga jauh lebih rendah daripada yang diperkirakan sebelumnya, mungkin kurang dari 0,1 persen dari nilai modern,” Wang Xiangli berspekulasi, menambahkan bahwa Bumi mungkin telah mengendapkan sejumlah besar bahan organik selama periode ini, di mana bahan organik yang terkubur dalam-dalam kembali ke permukaan dan bereaksi dengan oksigen karena perubahan hebat di kerak Bumi pada saat itu, mengkonsumsi sejumlah besar oksigen. Keadaan ini berlangsung selama lebih dari satu miliar tahun. Hal ini mungkin menjadi alasan mengapa konsentrasi oksigen di atmosfer menurun lagi setelah Peristiwa Oksidasi Besar. “Sebagian besar hewan tidak dapat bertahan hidup tanpa konsentrasi oksigen yang tinggi, jadi penelitian kami menjelaskan mengapa hewan tidak muncul selama tahap ketiga evolusi konsentrasi oksigen, yang dimulai sekitar 2,1 miliar tahun yang lalu, tetapi tertunda hingga sekitar 600 juta tahun yang lalu,” jelas Xiangli Wang.