Jika terjadi kehilangan nafsu makan atau penurunan berat badan yang tidak dapat dijelaskan dalam waktu singkat, yang tidak dapat dipulihkan bahkan setelah beristirahat, itu adalah penurunan berat badan patologis dan mungkin merupakan prekursor penyakit tertentu.
Kanker lambung biasanya tidak memiliki manifestasi spesifik pada tahap awal, tetapi ketika telah berkembang ke titik tertentu, metabolisme nutrisi menjadi terganggu dan pasien secara bertahap kehilangan berat badan, dengan penyusutan progresif yang sering kali menjadi lebih jelas pada tahap lanjut. Penurunan berat badan yang tidak dapat dijelaskan sering kali merupakan tanda dari banyak kanker.
Namun demikian, penurunan berat badan tidak selalu berarti kanker, dan penting untuk waspada terhadap kemungkinan penyakit lainnya. Misalnya, gejala khas diabetes mellitus adalah “tiga lebih banyak dan satu lebih sedikit”, dengan “tiga lebih banyak” mengacu pada minum lebih banyak, makan lebih banyak dan buang air kecil lebih banyak, dan “satu lebih sedikit” mengacu pada penurunan berat badan. Kondisi lain yang dapat menyebabkan penurunan berat badan, termasuk tuberkulosis (sering dikaitkan dengan demam rendah), hipertiroidisme (sering dikaitkan dengan pembesaran kelenjar tiroid dan mata menonjol), hiperaldosteronisme kronis (juga dikenal sebagai penyakit Addison, yang mungkin dikaitkan dengan tekanan darah rendah dan pigmentasi selaput lendir), dan AIDS.
Singkatnya, apabila terjadi pemborosan yang tidak dapat dijelaskan, penting untuk waspada dan mencari pertolongan medis sesegera mungkin.